– Кто? – тряся головой, переспросил архиепископ.
– Да ну, не стоит беспокоиться! Рыжий Гном, известный проказник. Шут бога Кернунноса.
– Кого?! – колебания преосвященной головы прекратились, и округлившиеся глаза благочинного Эмерика начали неуловимо напоминать круглые окна-розетки готических соборов.
– Ну, понимаете, – Лис отчаянно посмотрел на меня, соображая, что сморозил глупость, – это такой рогатый бог. Он, знаете ли, тут водится.
– Р-о-г-а-т-ы-й б-о-г?! – по буквам повторил наш спутник, и глаза его вновь подёрнулись туманной поволокой.
– Обморок, – констатировал Лис. – Вот ведь какая ерунда получается.
– Во фляге ещё что-нибудь осталось?
– Почти пусто. Если Рыжий Гном не догадается прихватить какого-нибудь пойла, придётся жрать всухомятку. – Он потряс для убедительности кожаной флягой, прислушиваясь к слабому бульканью. И тут… – Мать честная! – Сергей замер, любуясь открывшимся видом.
По вечереющему небу, подобно диковинной помеси ковра-самолёта и скатерти-самобранки (понятное дело, сказочных, а не тех, которые нам довелось повидать на волжских кручах в избушке Бабы-Яги), летела столешница, накрытая белёной холщовой скатертью, уставленная всевозможными яствами и винами в драгоценных сосудах.
– Красиво идёт, – удивлённо глядя на приближающееся продовольственное изобилие, почтительно заметил Лис. – Лишь бы на посадке ничего не расплескал.
Его сомнения были беспочвенными. Столешница мягко коснулась земли скрепляющими её перекладинами, из-под неё донёсся знакомый нам смешок. Спустя мгновение лесной озорник уже прыгал по скатерти, перескакивая с блюда на блюдо, с кувшина на кувшин.
– Хе-хе! Еда! Хе-хе! Питьё! Хе-хе-хе!
– Ай, молодца! – похвалил его Лис. – Ну шо, гости дорогие, располагайтесь. Ты, браток, составишь нам компанию?
– Браток! – повторил Рыжий Гном, делая сальто в воздухе. – Ха-ха! Хо-хо-хо! Я – браток! Браток-браток!
– Угомонись, браток, – усмехнулся Лис. – Эй, Годвин, – он окликнул оруженосца, который, старательно исполняя возложенные на него обязанности, стерёг наших коней, пасшихся в сторонке, – вали сюда! Пировать будем.
Я аккуратно приподнял оставленного Лисом в отключке архиепископа и вновь попытался привести его в чувство. Эмерик открыл глаза и тут же увидел лежащую прямо поперёк дороги столешницу.
– Н-нет! – замахал руками он. – Ни за что! Никогда не буду есть эту пищу! Не еда это, а бесовское искушение!
Крепитесь, дети мои, ибо Спаситель, накормивший тысячи людей лишь пятью хлебами и тремя рыбами, в неизречённой милости своей не оставит верных сынов в сем испытании. Те же, кто поддаётся бесовскому искусу, насытится не пищей Божьей, но ядовитую ехидну впустит в чрево своё. И будет она вас уязвлять алчно и пожирать, аки червь порченый плод.
– Да ну, ваше преосвященство, – попытался было возразить я, поднимая со столешницы серебряный кубок, до половины ещё наполненный вином, – как же может быть ужин бесовским искушением, когда серебро… – я замер, не договорив фразы, внимательно вглядываясь в выпуклые бока сжимаемого мной в руке сосуда. – Прошу простить меня, ваше высокопреосвященство, возможно, вы правы. – Я со вздохом вылил вино в траву.
– Ты что же это такое вытворяешь?! – моментально возмутился Лис.
– Браток, – как можно вежливее произнёс я, игнорируя негодование напарника, – ты вот это где взял?
– Хе-е, – лукавая рожица шута расплылась в довольной улыбке. – Замок – опц! – довольно проговорил гном и в награду за проявленную ловкость небрежно бросил в утробу жареную куропатку.
– Замок? – Лис кинул на меня разочарованный взгляд. – Это нам сейчас здесь всем опц будет. Это ты что, у Белой Дамы увёл?
– У неё, у неё, – не дожидаясь ответа расхитителя феодальной собственности, подтвердил я. – Я из этого кубка три дня тому назад пил.
– Белая Дама ням-ням, браток стол опц! – вслед за первой куропаткой в желудок маленького разбойника последовала вторая. – Вкусно!
– Балда ты, браток! Белая Дама – вжик, вся еда – опц!
– Еда – опц?
– Опц-опц, опцее некуда. Желудок у-у-у!
– Грымза, – огорчённо вздохнул Рыжий Гном. – Моя обратно. – Наш кормилец сгрёб скатерть вместе со всем, что на ней стояло, в огромный узел и, вскочив на столешницу, как на доску для серфинга, взмыл в небо. Зная повадки проказливого воришки, я мог себе представить, в каком виде похищенное имущество будет возвращено безутешной хозяйке. Классические киношные шутки с метанием тортов были бы невинной забавой в сравнении с тем, что мог устроить разобиженный шут лесного бога.
Не было его довольно долго, и я даже начал опасаться, не попался ли непоседливый фейри в очередные сети. Однако вот по тропе пронёсся новый вихрь, закручивающий штопором сухую листву и влекущий за собой двух упитанных серых гусей. Судя по тому, в какой позе летели птицы, передвигаться без посторонней помощи они уже не могли.
– Вот, хе-хе! Хе-хе-хе! – Рыжий Гном, явив нам свой хитрый лик, бросил к ногам Лиса добычу с таким видом, с каким кидают к престолу владыки знамёна поверженных армий. – Белая Дама бац-бац, вжи-ик! Еда о-опц, о-опц. – Браток замахал в воздухе ручками, очевидно, демонстрируя, что каждое похищенное блюдо было возвращено частями, причём отдельно от ёмкостей, их содержащих. – Ай-яй-яй-яй! Рыжий Гном барроу улетать, гусей – цап, твоя есть!
– Вах, шайтан балаши! – восхитился рассказанному Лис.
– Он летал в барроу, – в никуда произнёс Годвин.
– Что? Что ты сказал? – повернулся к нему мой напарник.
– Я сказал, что Рыжий Гном стащил гусей в барроу.